Nivel 3 · Etiqueta los vacíos con COALESCE

Un NULL significa “no registrado”. En un desglose, o desaparece o aparece como una etiqueta vacía que nadie puede explicar. COALESCE arregla el problema de la etiqueta.

COALESCE para etiquetas

COALESCE(a, b, c) devuelve el primer argumento que no es NULL:

SELECT
  COALESCE(referral_source, 'unknown') AS referral_source,
  COUNT(*) AS customers
FROM customers
GROUP BY 1
ORDER BY customers DESC;

En Harbor & Pine, unknown es el grupo más grande con 666 clientes, por delante de search con 415. Ocultar un tercio de la base de clientes hace que todas las demás participaciones parezcan mayores de lo que son. Lo mismo pasa con los cupones: de los 4,295 pedidos completados de 2025, 3,678 no tienen cupón, y COALESCE(coupon_code, 'none') lo convierte en una fila que un lector entiende.

También puedes encadenar alternativas: COALESCE(nickname, first_name, 'Customer') toma el primer valor que existe.

Cómo los NULL cambian los agregados

Los agregados se saltan los NULL, y los conteos se ven distintos según lo que cuentes:

expresión	resultado
COUNT(*)	2,018 (todas las filas)
COUNT(referral_source)	1,352 (solo valores no NULL)
COUNT(DISTINCT referral_source)	8
COUNT(DISTINCT COALESCE(referral_source, 'unknown'))	9

Elige el que corresponda a la pregunta, y usa COUNT(*) cuando cuentes filas de un grupo.

No uses COALESCE con 0 en los números

Las etiquetas se pueden rellenar sin riesgo. Los números, normalmente no. Nueve productos no tienen unit_cost. El costo promedio de Furniture es 308.11 sobre los 15 productos que lo tienen. Con AVG(COALESCE(unit_cost, 0)) baja a 231.08, porque cinco productos ahora cuestan $0. Un costo que falta es desconocido, no gratis. Déjalo en NULL para que AVG lo ignore, y reporta cuántos valores faltaban junto al promedio.

Errores comunes

• Contar la columna en un grupo NULL. COUNT(referral_source) devuelve 0 para el grupo NULL.
• Tipo incompatible. COALESCE(unit_cost, 'n/a') falla: todos los argumentos deben tener un tipo compatible. Convierte antes el número a texto si de verdad quieres una etiqueta.
• Agrupar por la columna en bruto. Agrupa por la misma expresión COALESCE, o la etiqueta y el grupo no coincidirán.

En SQL Server

COALESCE funciona igual. T-SQL también tiene ISNULL(referral_source, 'unknown'), que toma exactamente dos argumentos y devuelve el tipo del primero, así que ISNULL sobre una columna corta NVARCHAR(5) puede cortar una etiqueta más larga. Prefiere COALESCE para código portable.

SELECT ISNULL(referral_source, 'unknown') AS referral_source, COUNT(*) AS customers
FROM customers
GROUP BY ISNULL(referral_source, 'unknown');